Los estudios de impacto ambiental son informes técnicos que ya en muchos países son obligatorios antes de comenzar cualquier obra, apertura de emprendimiento o nueva actividad. Se utiliza para determinar y analizar que tipo de impactos producirá la nueva actividad u obra en un determinado lugar y área de influencia.

Al realizar este estudio antes de que se lleve a cabo la ejecución de la obra se puede determinar que impactos puede causar en el medio ambiente, en la comunidad y su población. Al conocer estos datos se pueden tomar medidas para contrarrestar, reducir y prevenir los efectos negativos.

La creación de grandes obras de infraestructura como represas, puentes, carreteras, pero también la instalación de fábricas y emprendimientos industriales, explotaciones forestales o agropecuarias, actividades mineras y petroleras, son a las que más se les solicita que realicen estudios de impacto ambiental porque son actividades que pueden ser muy dañinos para la salud y la calidad ambiental de la zona.

Es una técnica que si es realizada seriamente es útil para las empresas establecer mecanismos de prevención del daño ambiental y para el estado también una forma de controlar como se implementarán estos proyectos.

Este tipo de estudios es exigido antes de aprobar los proyectos, para la habilitación o autorización de obra, para la obtención de créditos en organismos internacionales, entre otros.

Es una forma de evaluar el costo-beneficio de ciertas obras ya que al principio puede parecer que será un medio de progreso para el país, región o ciudad pero luego se demuestra todo lo contrario que es más negativo que positivo y que se cobro un costo ambiental y social demasiado grande ya que muchas veces no puede ser revertido por el grado de alteración y destrucción ambiental.

Para las empresas es una herramienta que evita problemas luego de la instalación del emprendimiento, como el malestar social, problemas legales, gastos económicos por multas, pedidos de  reubicación y cierre del mismo, mala publicidad,etc.

Los estudios ambientales deben ser exigidos por los estados como una forma de evitar problemas ambientales y sociales.