Hay una polución casi invisible generada por los vehículos, particularmente los diésel, y la actividad industrial. Esta polución a base de partículas finas puede provocar problemas respiratorios y cardiovasculares, aparte de incrementar el riesgo de cáncer. Se estima que estas partículas son las responsables de 37000 muertes prematuras en la Unión Europea. Se estima, de igual modo, que entre el 40 y el 60% de estas partículas contaminantes en suspesión proceden del tráfico de todo tipo de vehículos. Hay dos tipos de estas partículas finas: las PM10, de entre 2,5 y 10 micrómetros y las PM 2,5 inferiores a 2,5 micrómetros y que son las más nocivas para la salud porque duran más, viajan más lejos y penetran más fácilmente en el sistema respiratorio de los seres humanos.

La lista de enfermedades que causan o favorecen estas partículas finas es bien nutrida: aumento de la enfermedad por trastornos respiratorios, cardiovasculares y cancerígenos, así como asma, neumonía, bronquitis, obstrrucciones respiratorias crónicas, además de nacimientos y muertes prematuras. Esta polución de partículas finas puede recortar la esperanza de vida hasta en tres años. Hay estudios que indican que el nivel permitido de estas partículas se dobla tanto en la UE como en EEUU.

Aparte de los vehículos, otros causantes de esta polución son la actividad industrial, la actividad agrícola, las calefacciones, los equipos de aire acondicionado y los aerosoles.

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Activistas de la organización no gubernamental Greenpeace han bloqueado el funcionamiento de la plataforma petrolera de Cairn Energy, en las aguas del Ártico. Y es que la compañía ha descubierto un pozo de gas no lejos de Groelandia. Por su parte, los ecologistas reclaman una moratoria en la explotación en estas áreas casi vírgenes del planeta. Aunque exuberante en recursos naturales, estas latitudes boreales no habían sido explotadas hasta la fecha por causa del hielo. Ahora que el hielo se repliega, se abre un nuevo horizonte para las compañías de gas y petróleo.

En uno de estos puntos, la bahía de Baffin, al oeste de Groelandia, la petrolera escocesa Cairn Energy lleva extrayendo hidrocarburos desde el verano. Ha podido hacerlo porque, a diferencia de lo que pasa con la Antártida, el Polo Norte no está protegido por ningún tratado internacional que ponga sus recursos a salvo de las explotaciones. Se prevee, así las cosas, que en adelante otras compañías se sumen a la carrera por extraer los recursos naturales que el repliegue del hielo va descubriendo en el Ártico.

Según informa Greenpeace, cuatro activistas han eludido los dispositivos de seguridad y han irrumpido en la plataforma de Cairn Energy llamando la atención de sus responsables. Los cuatro ecologistas se han encaramado a uno de los pilares de la plataforma, donde permanecen suspendidos. Así quiere Greenpeace detener las perforaciones de la plataforma.

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Una expedición de biólogos, oceanógrafos y zoólogos ha descubierto nuevas especies en los mares que rodean la isla de Indonesia. La expedición está compuesta por científicos estadounidenses e indonesios, a bordo de las embarcaciones Baruna Java IV y Okeanos Explorer, propiedad de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU. Se trata de la exploración marina más exahustiva que se haya llevado a cabo en aguas indonesias. Y no ha sido en vano porque se han descubierto más de 40 nuevas especies marinas. Para ello, se han utilizado cámaras de alta definición que en tiempo real envíaban imágenes a científicos instalados en la costa. Estas imágenes eran recogidas por un vehículo manejado por control remoto.

Más allá de la exuberancia de flora y fauna, las aguas que rodean el archipiélago son ricas en accidentes y fenónemos geológicos, pues se trata de uno de los fondos marinos más activos del mundo entero. Allí tienen los científicos grandes objetos de estudio como volcanes submarinos y corrientes hidrotermales. Estamos hablando del Triángulo del Coral, que coincide con el punto de encuentro de las aguas del Océano Índico y el Océano Pacífico.

La expedición empezó en junio y ha terminado hace apenas una semana, por lo que todavía no se saben cuáles son las nuevas especies descubiertas. El equipo de biólogos las darán a conocer en breve.

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Con financiación de la Comisión Europea y dirección de la Fundación Gypaetus, de España, se ha lanzado una iniciativa internacional contra el uso ilegal de cebos. Los países en los que se desarrollará este proyecto son la misma España, Portugal y Grecia. Contribuyen a la financiación del proyecto la Junta de Andalucía (España), el Ministerio de Medio Ambiente de Grecia y la Cámara Municipal de Idanha a Nova (Portugal). El uso de cebos que envenenan es moneda corriente en Alemania, Italia, Gran Bretaña e Irlanda.

Las medidas que se piensan implementar con este proyecto incluyen el marcaje a 320 ejemplares de especies amenazadas por estas prácticas ilegales. Se trata de especies sensibles como los zorros, los buitres leonados o los cuervos. La iniciativa se conoce como proyecto LIFE, y especifica un programa a cinco años vista. La cosa va de desplegar una red contra las amenazas, un seguimiento de estos animales que pondrán a los miembros de la fundación sobre la pista de los cazadores que emplean cebos ilegales. Al efecto, se adiestrarán a unos perros que pongan a la luz estos cebos.

En relación con este problema, la organización WWF ha dado a conocer unos datos la mar de reveladores. Entre 1990 y el 2003 murieron unos 7.200 animales por esta causa. Y gran parte de estos animales correspondían a especies protegidas.    

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Un grupo de genetistas ha secuenciado el 95% del genoma del trigo. Esto es importante desde el punto de vista del medioambiente y la especie humana porque su consumo está a la cabaza de las preferencias diéteticas del hombre. Un descubrimiento así podría abastecer a más personas de este alimento básico. Debido al crecimiento de la población mundial, es de esperar que la demanda de trigo crezca al igual que la del resto de alimentos. De modo que estamos ante un avance importante, ya que se podrán cultivar modalidades del trigo más resistentes a las enfermedades y de un más alto valor nutritivo.

El proyecto ha sido promocionado por el Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas del Reino Unido, y al frente del mismo ha estado Keith Edwards, de la Universidad de Bristol. El trabajo no ha sido fácil, pues el genoma del trigo supera en cinco veces el del ser humano. Sin embargo, el avance no llegará a tiempo de contrarrestrar la escasez de trigo prevista como consecuencia del descenso de la producción de este cereal en Rusia. Y es que la ola de incendios que ha desvastado este país durante el verano va a reducir considerablemente la producción en la próxima cosecha.

Es esencial que las variedades genéticamente modificadas del trigo y otros alimentos básicos lleguen cuanto antes a ponerse en práctica para alejar los fantasmas de las hambrunas.

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Agua seca es como llaman a una sustancia hecha a base de agua y sílice. Se trata de un líquido que no moja. El invento, también llamado agua de polvo,  se patentó en 1968 y ahora se ha pensado que puede ser útil para abserber los gases contaminantes responsables del efecto invernadero y combatir así el cambio climático. En realidad, los recientes experimentos han demostrado que el agua seca puede absorber todo tipo de gases. Este agua en polvo tendría la capacidad de absorber y almacenar grandes cantidades de dióxido de carbono que ahora contaminan la atmósfera. Aunque no paran ahí sus prestaciones, y es que también puede usarse para transportar mercancías peligrosas y en múltiples productos de limpieza.

La nueva ola de experimentos con agua seca se ha presentado en un reunión celebrada por la Sociedad Americana de Química, en Boston, Massachusets. A las partículas de agua seca se les añade nanopartículas de óxido de silicio, y así se forma el agua en polvo. Gracias al sílice, las partículas de agua no pueden recombinarse en estado líquido.

La aplicación del agua seca a la lucha contra los gases contaminantes está siendo estudiada por Andrew Cooper y su equipo en la Universidad de Liverpool. Así, por ejemplo, han demostrado que un litro de gas metano puede almacenarse con sólo seis gramos de agua en polvo.  

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Un grupo de biólogos del laboratorio nacional Lawrence Berkeley en Estados Unidos ha descubierto nuevas bacterias provistas de gran capacidad para degradar petróleo. Estos científicos, encabezados por Terry Hazen, ecólogo microbiano, han realizado prospecciones en el foco del vertido de crudo en el Golfo de México y han descubierto, para gran sorpresa suya, una especie de bacterias desconocidas capaces de degradar gotas de petróleo con más eficacia que otras bacterias ya conocidas. Su estudio acaba de ser publicado en la revista Science. Estas bacterias pertenecen a la familia de las proteobacterias gamma y, a diferencia de las otras bacterias hasta ahora estudiadas, no necesitan el oxígeno del agua.

Otra de las características de estas bacterias es que viven a temperaturas inferiores a 5º grados centígrados, forman así parte del género de psicrófilos. Estos científicos explican la rápida degradación de los hidrocarburos en el golfo de México a través de la actividad de estos microorganismos, que según estos mismos expertos pertenecen a la familia de las oceanospirillales. Los reparos están, desde luego, en que estas bacterias sólo habitan aguas que estén por debajo de los 5º grados centígrados, de modo que no pueden hacer nada con el petróleo que escapó del fondo del pozo y ahora va a la deriva por el golfo de México.

Las muestras de agua de las profundidades recogidas por Hazen y su equipo han sumado unas 200 y proceden de 17 puntos distintos alrededor de las ruinas de la plataforma Deepwater Horizon.   

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Hasta 25 nuevas especies de árboles distintos se han descubierto en la Amazonía. Los hallazgos se han realizado en el Parque Nacional de Yasuní, la reserva natural más extensa en el país de Ecuador y la de máas biodiversidad del planeta. La reserva se encuentra al este de Ecuador, no lejos de la frontera con Perú. Biólogos ecuatorianos de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE) han sido los autores de los descubrimientos. Algunos de los árboles hallados alcanzan los 30 metros de altura, lo que hace más sorprendente el hallazgo. Por lo común, las nuevas especies naturales descubiertas suelen ser insectos o pequeños anfibios.

Otra de las sorpresas de estos descubrimientos tiene que ver con el hecho de que se han identificado dos nuevas familias de especies arbóreas. El área del descubrimiento es de una biodiversidad altísima. De hecho, cuenta con más especies de árboles que Estados Unidos y Canadá juntos. Aparte de que en la reserva conviven más de mil especies de animales distintas. Todo ello en un área de 50 hectáreas.

 El trabajo de investigación del equipo de biólogos de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador consiste en un proyecto que trata de registrar y medir el comportamiento a lo largo de los años de las distintas especies de árboles del Parque Nacional de Yasuní.

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Van apareciendo nuevos estudios y estadísticas sobre el impacto que la marea negra de petróleo ha tenido sobre el mar, la flora y la fauna del Golfo de México. Después de que Bristish Petroleum, responsable de la catástrofe, lograra sellar el vertido de crudo al pie de la plataforma DeepWater Horizon, la marea negra sigue siendo noticia y sigue revolviendo la conciencia de los estadounidenses y ciudadanos del mundo entero. Finalmente, se vertieron 4,9 millones de barriles de petróleo al mar Caribe, lo que dio lugar a una mancha de petróleo de 35 kilómetros de largo por 1,5 de ancho, que aún continúa a la deriva por las aguas del golfo de México a 1 kilómetro de profundidad.

Estas cifras del desastre medioambiental se han publicado en la revista Science y corren a cargo de la Institución Oceanográfica Woods Hole de Massachussetts, autora de este estudio independiente. Se trata del primer estudio sobre el desastre que no proviene ni de BP ni de las autoridades estadounidenses. Estos científicos han descubierto que el crudo derramado, a pesar de ser ligero, sigue sin diluirse por completo y aún pulula a merced de las corrientes marinas.

Los disolventes químicos empleados por BP han hecho que el crudo se disgrege y baje a las profundidades marinas. Sin embargo, el proceso de degradación es lento, de modo que las especies marinas seguirán resistiéndose de la contaminación.    

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Por biomasa entendemos la materia viva o, mejor dicho, orgánica. Este tipo de sustancia puede proporcionar grandes cantidades de energía limpia, renovable y ecológica con la ayuda de las nuevas aplicaciones tecnológicas. Gracias a distintos dispositivos que se alimentan de esta fuente energética, podemos conseguir energía calórica y eléctrica. Pero no acaban ahí las virtudes de la biomasa, y es que su recogida del campo y las zonas rurales puede reducir el riesgo de incendios forestales, además de ser útil como fertilizante a la vez que frena el cambio climático en la medida en que reemplaza otro tipo de energías contaminantes.

La biomasa incluye cualquier tipo de residuo orgánico animal o vegetal que, debidamente tratado, produce energía calorífica y eléctrica. La energía extraída de la biomasa puede emplearse en el hogar a través del agua caliente, la calefacción o la cocina; y al mismo tiempo que genera electricidad. Decimos que la biomasa debe ser tratada como es debido para producir energía porque los materiales básicos recogidos de actividades forestales, ganaderas, agrícolas y explotaciones madereras han de transformarse, mediante procesos artificiales, en aglomerados, pellets, cenizas, etc.

La biomasa, los materiales que produce espontáneamente la naturaleza, ha sido la principal fuente de energía utilizada por el hombre antes de la Revolución Industrial. Es importante que los avances científicos implementen mecanismos que optimicen el rendimiento energértico de esta fuente de calor y electricidad limpia y renovable.  

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