Fotografiando las intimidades de la vida

XFEL

Los científicos llevan años trabajando en un instrumento capaz de registrar los procesos biomoleculares, las moléculas de los seres vivos. Un grupo de investigadores europeos parece estar cerca de conseguirlo. El XFEL (European X-Ray Free-Electron Laser) parece ser la llave que abra la puerta al modo como se construyen las biomoléculas. Con la ayuda de este complejo aparato, los técnicos y científicos pretenden fotogradiar los procesos más diminutos de la vida. A la construcción de este láser único se han destinado nada menos que 1.000 millones de euros y una plantilla compuesta por 300 personas encargadas de la construcción de este invento histórico para la ciencia y la tecnología. El prodigiosos cachivache se está fabricando a las afueras de Hamburgo, ciudad septentrional de Alemania.

Toda sustancia química que se conforma lo hace gracias al reagrupamiento de nuevos enlaces atómicos, algo que sucede a velocidades infinitesimales. Para hacer una instantánea de este proceso tan veloz como microscópico se precisa de  una cámara fotográfica capaz de recoger ese proceso en billonésimas de segundo. La idea es congelar la imagen de las reacciones químicas, por muy rápidas que sucedan.

El láser XFEL permitirá captar tridimensionalmente la arquitectura de las biomoléculas y las partículas de organismos como los virus. La máquina se dispone en un túnel de 3,4 kilómetros de largo, que recorrerán los haces derayos X a la velocidad de la luz con el fin de conseguir radiaciones electromagnéticas tipo láser.

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