Estratos

Las nubes tienen un papel fundamental en la meteorología y el clima de nuestro planeta. Observar su forma, tamaño y altura puede ser de gran ayuda para predecir las condiciones climáticas futuras. Los estratos, por ejemplo, son un tipo de nube que se caracteriza por su apariencia plana y su ubicación baja en la atmósfera.

Precisamente en este artículo nos centramos en los estratos, explorando su clasificación, su impacto en el clima y cómo se relacionan con otros tipos de nubes (entre otras interesantes cuestiones).

¿Qué son los estratos?

Los estratos son un tipo de nube que se caracteriza por su apariencia plana y su ubicación baja en la atmósfera, típicamente entre 600 metros y 2.5 kilómetros de altura.

Se forman a partir de una capa estable de aire que se encuentra por encima de la superficie terrestre, conocida como inversión térmica. Esta capa de aire frío actúa como una tapa que evita que el aire húmedo y cálido que se encuentra debajo ascienda, lo que causa la formación de una capa nubosa horizontal y uniforme.

Los estratos suelen tener una apariencia grisácea y pueden cubrir extensas áreas del cielo. A pesar de su apariencia poco llamativa, tienen un impacto significativo en el clima, ya que pueden influir en la temperatura y la humedad de la superficie terrestre (aparte de afectar a la calidad del aire).

Características de los estratos

A continuación os detallamos las principales características de los estratos:

Aspecto y forma

Los estratos tienen una apariencia plana y uniforme, con una forma horizontal y extendida.

A menudo cubren grandes áreas del cielo, presentándose como una capa continua de nubes grises o blancas. Su forma es generalmente irregular, pero pueden tener bordes definidos.

En general, los estratos tienen una apariencia poco llamativa si la comparamos con la de otros tipos de nubes más dinámicas, caso de los cumulonimbos o de los cirros.

Composición

Los estratos están compuestos principalmente de gotas de agua líquida. Estas gotas de agua son muy pequeñas y están suspendidas en el aire, uniéndose y acumulándose para formar la capa uniforme de nubes que caracteriza a los estratos.

Además, pueden contener partículas de polvo y otros materiales que actúan como núcleos de condensación para facilitar la formación de las gotas de agua. La presencia de estos núcleos de condensación varía dependiendo de las condiciones locales y la calidad del aire.

Altitud

Los estratos son nubes de tipo bajo, lo que significa que se forman a bajas altitudes en la atmósfera. Generalmente, se encuentran entre los 600 y 2000 metros, aunque en algunas ocasiones pueden extenderse hasta altitudes un poco mayores.

Tamaño y espesor

Tanto el tamaño como el espesor varían en función de las condiciones atmosféricas y de la ubicación geográfica, pero, en general, tienen las siguientes características:

• Tamaño horizontal: los estratos pueden extenderse a lo largo de varios kilómetros y cubrir una gran parte del horizonte. Debido a su apariencia en capas, pueden dar la impresión de una cobertura extensa y uniforme en el cielo.
• Espesor vertical: los estratos suelen tener un espesor relativamente uniforme en el sentido vertical, aunque este espesor varía según la situación meteorológica específica. Por lo general, el espesor vertical va desde unos pocos cientos de metros hasta un par de kilómetros.

Clima y tiempo

Las nubes estrato generalmente se asocian con condiciones de tiempo más estables y tranquilas en comparación con otros tipos de nubes. Aquí están algunas características climáticas y meteorológicas relacionadas con los estratos:

• Clima nublado y gris: los estratos son nubes de color gris claro a gris oscuro que cubren grandes áreas del cielo. Cuando se forman, tienden a producir un cielo nublado y gris, reduciendo la visibilidad del sol y creando una luz tenue.
• Tiempo estable: los estratos se forman en condiciones de estabilidad atmosférica. Esto quiere decir que el aire en la región donde se encuentran los estratos es relativamente tranquilo y no experimenta movimientos verticales significativos. En consecuencia, el tiempo suele ser más estable y menos propenso a cambios bruscos.
• Poca o ninguna precipitación: aunque los estratos contienen pequeñas gotas de agua líquida, rara vez producen precipitación significativa. Por lo general, solo generan lloviznas ligeras o niebla en ciertos casos.
• Inversiones térmicas: en ocasiones, los estratos pueden formarse debido a inversiones térmicas, que son capas de aire más cálido que se encuentran por encima de aire más frío. Esta inversión evita que el aire se eleve, lo que favorece la formación de nubes estrato.
• Adelanto de cambios climáticos: en algunas regiones, la presencia de estratos en el cielo indica un cambio en el clima. Por ejemplo, en áreas costeras, la formación de estratos puede precede a la llegada de frentes cálidos o cambios en el tiempo hacia condiciones más húmedas y lluviosas.

Tipos de estratos

De acuerdo a lo que se puede leer en el Manual de Observación de Nubes de la Organización Meteorológica Mundial, los estratos presentan dos especies (fractus, nebulosus) y tres variedades (opacus, translucidus, undulatus).

Estratos fractus

Estos estratos se observan con una apariencia fragmentada y rasgada, poseyendo perfiles que se modifican de manera constante (habitualmente, con bastante celeridad).

Estas nubes suelen formarse a partir de una capa de estratos que se descompone debido a corrientes de aire ascendentes o descendentes, lo que da lugar a la aparición de fragmentos de nubes de diferentes tamaños y formas.

Los estratos fractus son comunes en zonas de clima templado, especialmente en áreas costeras con alta humedad.

Estratos nebulosus

Se trata de la especie más frecuente, caracterizándose por una capa nebulosa que posee una tonalidad gris uniforme.

Estas nubes son comunes en zonas costeras, donde la humedad del océano se eleva y se enfría al encontrarse con la masa de aire más fría sobre la tierra.

También aparecen frecuentemente en zonas de clima continental, donde el aire frío se desplaza sobre la superficie terrestre y entra en contacto con el aire cálido y húmedo.

En estas condiciones, los estratos nebulosus pueden durar todo el día, disminuyendo en la tarde o noche cuando el aire se enfría y se estabiliza.

Estratos opacus

Se trata de la variedad más habitual, consistiendo en unas capas, parches o láminas de estratos que, al ser tan opacas, tapan por completo el sol o la luna.

Estas nubes aparecen en zonas costeras, donde la humedad del océano se eleva y se enfría al encontrar aire más frío sobre la tierra, así como en zonas de clima continental, donde el aire frío se desplaza sobre la superficie terrestre y entra en contacto con el aire cálido y húmedo.

Estratos translucidus

En este supuesto encontramos unas capas, parches o láminas de estratos que son lo bastante translúcidos y difusos como para que se pueda observar el contorno de sol o de la luna.

Estas nubes suelen formarse a partir de una capa de estratos que se adelgaza o se rompe, lo que da lugar a la aparición de pequeñas aberturas en la nube.

Estas nubes pueden formarse a partir de una capa de estratos que se rompe o se adelgaza debido a la evaporación o a la presencia de corrientes de aire ascendentes o descendentes. También pueden formarse a partir de la fusión de otras nubes, como los cirros o los cúmulos.

Los estratos translucidus son comunes en zonas de clima templado, especialmente en áreas costeras con alta humedad.

Estratos undulatus

Es la variedad menos habitual, presentando capas, parches o láminas de estratos con apariencia ondulada o sinuosa.

Estas nubes suelen formarse a partir de una capa de estratos que se somete a corrientes de aire ascendentes y descendentes, lo que da lugar a la aparición de crestas y valles en la nube.

Los estratos undulatus son comunes en zonas de clima templado, especialmente en áreas costeras con alta humedad.

¿Cómo se forman los estratos?

La formación de los estratos está relacionada con la estabilidad del aire en la atmósfera. Cuando el aire está estable, significa que no hay movimientos verticales significativos, lo que hace que la humedad se distribuya uniformemente en la atmósfera.

Esto puede ocurrir cuando una masa de aire cálido y húmedo se desplaza sobre una superficie fría, como una masa de agua o una región polar.

Cuando el aire cálido y húmedo se enfría al entrar en contacto con la superficie fría, la humedad se condensa y forma pequeñas gotas de agua. Estas gotas se unen y forman una capa de nubes bajas y uniformes, conocida como estratos.

Debido a que la capa de nubes es muy extensa, es difícil distinguir entre las diferentes partes de la nube y, por lo tanto, los estratos parecen tener una apariencia uniforme.

Los estratos suelen formarse a alturas bajas en la atmósfera, generalmente a menos de 2.000 metros de altura. Debido a que estas nubes se forman a bajas altitudes, están en contacto directo con la superficie terrestre y pueden ser influenciadas por ella.

Si la superficie terrestre es cálida, puede calentar el aire que entra en contacto con ella, lo que reduce la estabilidad del aire y hace que los estratos se disipen.

Por el contrario, si la superficie terrestre es fría, puede enfriar el aire que entra en contacto con ella, lo que aumenta la estabilidad del aire y hace que los estratos se mantengan durante más tiempo.

Diferencias de los estratos con otras nubes

Aunque todos los tipos de nubes están compuestos de gotas de agua y/o cristales de hielo, los estratos se diferencian de otras nubes en su forma, altura y apariencia. A continuación, se describen algunas de las diferencias más notables entre los estratos y otros tipos de nubes por medio de una tabla:

 

Tipo de Nube	Descripción	Formación	Altitud
Altoestratos	Nubes grises y uniformes en capas medias de la atmósfera.	Presencia de aire húmedo ascendente.	2000 - 6 000 metros.
Cirrocúmulos	Nubes blancas y pequeñas agrupadas en patrones ondulados.	Corrientes de aire superiores y humedad en capas altas.	5000 - 12 000 metros.
Cirros	Nubes delgadas y semitransparentes, parecen velos.	Presencia de corrientes de aire y humedad en capas altas.	Grandes altitudes, sobre 7000 metros.
Cirrostratos	Nubes delgadas y transparentes que cubren el cielo.	Presencia de corrientes de aire y humedad en capas altas.	Altitudes elevadas.
Cúmulos	Nubes blancas y esponjosas como bolas de algodón.	Movimientos verticales de aire.	Varios kilómetros.
Cumulonimbos	Nubes de gran desarrollo vertical, lluvias fuertes y tormentas.	Corrientes de aire ascendente intensas que elevan la humedad desde capas bajas hasta altas.	Desde altitudes bajas hasta muy altas.
Estratos	Nubes horizontales y planas a altitudes bajas.	Capas estables y húmedas.	Altitudes bajas.